1月13日消息，在半导体芯片设计领域，一则重磅动态引发了行业的广泛关注。据近期消息披露，英国Imagination Technology公司做出了一个重大决策，毅然停止了RISC-V处理器核心的开发，转而将全部精力聚焦于GPU和AI产品，这一战略调整犹如一颗投入平静湖面的巨石，激起层层涟漪。
“Imagination退出了其独立CPU产品线，目的是为了加大我们在图形、AI和边缘计算方面的投资，我们坚信这一举措将给我们的业务带来变革性的影响。”该公司向eeNews Europe透露心声。“我们依旧坚定地致力于RISC-V生态系统，并且相信这次业务方向的转变，能让我们更便捷地与更广泛的生态系统展开合作，助力我们成为RISC-V领域的首选GPU提供商。”
Imagination在RISC-V处理器核心的开发历程，也有着一段独特的故事。2021年12月，它推出了Catapult系列RISC-V CPU，犹如在RISC-V的赛道上率先起跑。紧接着，在2022年，实时嵌入式CPU内核RTXM - 2200也应运而生。而早在2024年4月，64位内核APXM - 6200也惊艳亮相，每一步都彰显着其在该领域的探索与努力。
该公司此前还与中国的RISC-V国际开源实验室 (RIOS Lab) 展开了合作，将其图形技术进行授权。这次合作意义非凡，为PicoRio开发板提供了有力支持，而PicoRio开发板正是RIOS Lab发布的第一个开发平台。值得一提的是，RIOS Lab是中国深圳清华 - 伯克利深圳研究院 (TBSI) 的衍生机构，这次跨国合作促进了技术的交流与融合。
不过，这一举动也颇具讽刺意味。因为Imagination曾经拥有MIPS，而MIPS后来却转向开发RISC-V内核，这一戏剧性的转变，让人不禁感叹半导体行业的风云变幻。
与此同时，Imagination内部也经历着人事变动。首席执行官Simon Beresford - Wylie打算退休，并且据报道，该公司的私募股权所有者Canyon Bridge有意将IMG出售，这一系列的变动，无疑给公司的未来发展增添了更多不确定性。
Imagination的RISC-V初体验
去年四月，英国芯片设计公司Imagination Technologies推出了其APXM - 6200 RISC-V CPU内核，这一内核旨在为智能电视、可穿戴设备、物联网、嵌入式硬件和类似设备提供坚实的支持，开启了其在特定领域应用的探索之旅。
Imagination的最新蓝图，在可授权片上系统 (SoC) 设计CPU内核领域，无疑是一个强有力的挑战者。然而，这个领域长期以来一直由Arm主导，如同一个坚固的堡垒。但像SiFive和Imagination这样的RISC-V CPU设计者，一直在默默努力，慢慢加大竞争力度。Imagination期望通过其APXM - 6200 CPU延续这一竞争趋势，这可是它制造的第三个版本，也是第二个获得授权的版本，承载着公司的期望与野心。
APXM - 6200核心采用RISC-V架构的64位顺序实现，拥有11级流水线，在设计之初就充分考虑到了兼容性，专为适用于Linux和Android系统而打造。使用APXM - 6200核心的CPU设计，在技术层面最多只能有4个核心。不过，Imagination向The Register透露，8核和12核设计也是可行的，只要客户提出需求即可。然而，到目前为止，实际得到验证的只有单核、双核和四核设计，这也反映出技术落地过程中的探索与挑战。
APXM - 6200内核的设计与Arm的Cortex - A系列有着相似之处。它的11级流水线相较于流行的Cortex - A53等内核的8级流水线略长，这意味着它在处理任务时有着不同的节奏。但与较新的Cortex - A内核相比，它的缓存略少，每个内核最多有128 KB L1和1 MB L2，且没有L3缓存选项，这在一定程度上影响了其数据处理的速度与效率。
尽管总体上有相似之处，但Imagination对自己的产品充满信心，宣称已经超越了Arm最受欢迎的内核。在SpecINT2k6测试中，APXM - 6200内核明显比流行但逐渐老化的Cortex - A53内核高出65%。Imagination还自豪地声称，比Cortex - A55领先38%，比Cortex - A510领先14%，这些数据无疑是对其产品性能的有力背书。
然而，Imagination真正着重强调的是APXM - 6200的性能密度。该公司自信地表示，APXM - 6200内核的性能密度比Cortex - A53高2.5倍，因为它体积小25%，速度却快65%。由于较新的Arm内核在提升性能的同时，牺牲了面积效率，APXM - 6200的密度更是Cortex - A55的2.8倍，是Cortex - A510的3.4倍，这使得它在特定场景下具有独特的优势。
虽然Cortex - A内核可广泛应用于各种用途，但Imagination有着自己明确的市场定位，正在大力推动智能电视、可穿戴设备和扬声器等智能设备，成为APXM - 6200内核的潜在用例。APXM - 6200内核上的128位矢量寄存器，也可用于机器人等以AI为中心的应用，甚至还可以选择在APXM - 6200 CPU设计中添加AI加速器，这些加速器甚至可以来自第三方，为产品的功能拓展提供了更多可能性。
Imagination还提及了其GPU IP，该IP几年前已通过RISC-V验证。APXM - 6200 SoC也可以配备Imagination显卡，这一优势使得它成为CPU和GPU核心的一站式商店。这一优势，Arm和AMD都非常清楚，更不用说Imagination可能是拥有自己图形技术的最知名的RISC-V公司，在市场竞争中占据了独特的地位。
Imagination向Register表示：“作为一款得到广泛采用的GPU，它拥有强大的生态系统支持和完整的3D图形和计算功能，同时全面支持Vulcan、Open GLES和OpenCL等Khronos标准API，我们可以自信地断言，我们是RISC-V领域唯1 的GPU。”
Imagination图形的加入，为产品的功能拓展带来了无限可能。Imagination认为其GPU技术可以灵活地增强AI性能，对于那些希望从APXM - 6200内核处理器中获得更多功能的芯片设计师来说，添加Imagination图形无疑是一种具吸引力的选择。
尽管如此，我们可能并不会看到使用APXM - 6200内核制造的高端AI处理器。正如Imagination告诉我们的那样，虽然不确定客户是否会在某个时候使用APXM - 6200内核设计出这样的处理器。然而，我们确实注意到Imagination的路线图上有一款“高性能应用CPU”，它或许会扮演着与SiFive的RISC-V驱动的AI P870内核类似的角色，让人对其未来的发展充满期待。
Imagination表示：“我们为GPU和CPU制定了完善的路线图，旨在提供针对边缘应用的更高效、高性能、更灵活的AI解决方案。”这一番话，无疑暗示该公司可能会进一步扩大其业务视野，在新的领域中寻求突破与发展。
Imagination此前曾满怀期待地表示，预期采用APXM - 6200核心的CPU将在今年下半年上市，或许接近年底，并且将从夏季开始与合作伙伴紧密合作，共同将这些芯片推向市场。然而，在面临内忧和外部挑战之际，公司最终无奈放弃了这个计划，令人惋惜的同时，也让人看到了半导体行业竞争的残酷与激烈。
